Sciences
Rencontre avec le Professeur Robert Corriu
À 64 ans, cet élégant chercheur, un des pionniers de la chimie du silicium, apprécie les contacts avec les étudiants et les jeunes. La preuve c'est qu'il accorde à notre jeune journal une passionnante interview.
Entretien
Question : Quel est l'objet de vos recherches ?
Robert Corriu : Vous m'interrogez là sur une question à laquelle il m'est difficile de répondre.
Je fais de la chimie qui permettra de préparer les matériaux du 21e siècle. Le silicium est élément roi, c'est un élément central pour la chimie des matériaux.
Pour les chimistes, il y a un verrou scientifique, c'est l'organisation de la matière. Si on reprend l'histoire de la chimie, on remarque qu'il y a trois périodes. La première période a débuté avec Lavoisier. ll a fallu un siècle pour que les chimistes puissent établir la classification périodique et la théorie atomique. La deuxième qui a duré toute la première moitié du 20e siècle et qui a laissé apparaître deux enjeux : la chimie des matériaux et la chimie de la vie. Nous en sommes à la troisième et les problèmes qui se posent viennent du fait qu'on ne sait pas organiser la matière. La matière s'organise toute seule. . . Aujourd'hui ni le chimiste, ni le physicien ne sont capables de savoir comment on peut organiser la matière. Le chimiste, à l'heure actuelle, doit être capable de savoir comment la matière fait pour s'organiser. Le grand défi aujourd'hui c'est de savoir comment la matière s'organise et même comment il faut faire pour l'organiser. Cela se fera, mais ce n'est pas pour demain, ce sera plutôt dans 50 ans, peut-être plus. . . peut-être moins.
Question : Vous êtes Membre de l'Académie des Sciences et titulaire de la chaire de chimie à l'Institut Universitaire de France. Qu'est-ce qu'a apporté cette distinction à votre laboratoire ?
Robert Corriu : L'Académie n'a pas de pouvoir financier. Elle a comme mission la morale de la recherche scientifique. Nous sommes consultés sur un certain nombre de points par Le Président de la République. Le rôle de l'Académie est purement moral et déontologique. Le progrès de la recherche pose un problème d'éthique. Vous savez que les Américains ont voulu breveter le génome, l'Académie s'y est fermement opposée. C'est un organisme qui jouit d'une indépendance totale et il le faut dans un monde comme le nôtre. Il n'y a pas d'organisme ni institutionnel, ni industriel, ni politique qui puisse influencer les positions des membres. Il est extrêmement important qu'un pays ait un organisme comme l'Académie, qui se donne ce droit de dire non, et qui dicte un code de conduite. En recherche scientifique il faut réfléchir avant de faire.
Question : Comment faut-il s'y prendre à l'aube du 21e siècle ? Souvent, on dit que la recherche coûte cher et les chercheurs ont de plus en plus de difficultés à trouver des financements. Qu'en pensez-vous ?
Robert Corriu : Il est nécessaire de garder un bonne part pour la recherche fondamentale. ll faut surtout éviter à la recherche française le sort malheureux de la recherche chinoise ou soviétique. Il faut garder une ouverture vers le privé.
La recherche coûte cher mais par rapport à quoi ? ll y a beaucoup de choses qui coûtent plus cher. Comparé au prix d'un missile, bien sûr le budget de la recherche est faible. A propos du financement, c'est vrai, ce n'est pas facile. Mais je veux vous dire que c'est un phénomène plus complexe que vous ne le pensez. A mon avis, il ne faut pas que l'argent arrive facilement, pour savoir le gérer et en même temps pour garder un niveau de compétition.
Question : Dans votre carrière de chimiste, quelles sont les choses qui vous ont le plus marqué, et quels sont vos meilleurs souvenirs ?
Robert Corriu : Beaucoup de choses m'ont marqué dans ma carrière. Comme pour tout homme dans sa vie, j'ai gardé de bons souvenirs.
Question : C'est d'être élu à l'Académie ?
Robert Corriu : Bien sûr ça m'a fait plaisir d'être élu à l'Académie, mais je n'ai jamais travaillé pour y être. Ma carrière, je l'ai bâtie sur la recherche et la science et non pas en quête d'une élection. Mais j'avoue que j'ai été flatté.
Question : Quels sont les grands chimistes ou hommes qui ont influencé votre carrière ?
Robert Corriu : Comme grand chimiste, le sir Darek Barton. Il y a beaucoup d'hommes fort imminents mais je n'en cite aucun car je risque d'en oublier beaucoup.
A savoir que pour chacun de nous les chimistes, il y a un père spirituel, un maître. Pour moi, comme pour la plupart de mes collègues de Montpellier, c'est Casadeuval.
Question : Que pensez-vous de l'Europe ?
Robert Corriu : L'Europe comme les Etats-Unis, l'Europe des nations, Corriu le citoyen dit oui à cette Europe de la culture qu'il faut faire. Par contre, Corriu le scientifique vous dira que cette Europe n'a pas apporté grand chose à la recherche, en termes de financement. Pour moi, c'est plus facile de travailler avec le privé et les industriels.
Propos recueillis par Abdellah Ajnah
Montpellier - Février 1998
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